Space Opera is een subgenre van de sciencefiction.
Het begrip is door de jaren heen sterk veranderd van betekenis. Het is in 1941 door de auteur Wilson Tucker bedacht als aanduiding voor "erg slechte sciencefiction" (die hij vergeleek met de in die tijd erg populaire radiofeuilletons die bekend waren geworden als "soap operas").
In de jaren 1960 en 1970 werd het begrip geherdefinieerd (met name door Brian Aldiss ) en werd het synoniem voor die "goeie ouwe" verhalen uit de beginperiode van het begrip sciencefiction. Daartegen was echter weer grote weerstand: menig redacteur betwistte dat Space Opera een achterhaald subgenre was.
In de jaren 1980 veranderde het begrip weer van betekenis, met name door de grote populariteit van Star Wars. De nieuwe betekenis werd: "avonturenverhalen in de ruimte".
En in de jaren 1990 werd het een echt, erkend subgenre in de sciencefictionliteratuur. De moderne betekenis van het begrip (gedefinieerd door Hartwell en Cramer ) is: "Kleurrijke, dramatische sciencefictionavonturen op grote schaal, goed en soms prachtig geschreven, in de regel concentrerend op een sympathieke, heldhaftige hoofdpersoon en plotactie die in de regel is gesitueerd in een relatief verre toekomst en in de ruimte of op andere werelden, karakteristiek optimistisch van toon. Vaak gaat het over oorlog, piraterij, militaire deugden en actie op erg grote schaal waarbij heel veel op het spel staat".